Безработица — наличие в стране людей, составляющих часть экономически активного населения, которые способны и желают трудиться по найму, но не могут найти работу.
Согласно определению Международной организации труда, человек в возрасте 10-72 лет (в России, пометодологии Росстата, — 15-72 лет) признаётся безработным, если на критическую неделю обследования населения по проблемам занятости он одновременно:
Не имел работы
Искал работу
Был готов приступить к работе
Уровень безработицы — количественный показатель, позволяющий сравнить безработицу для разной численности населения (для разных стран или для разных периодов одной и той же страны). Уровень безработицы рассчитывается как отношение числа безработных к общему числу занятых в хозяйстве или к численности интересующей группы населения (безработица среди женщин, молодёжи, сельского населения и т. п.). Чаще всего выражается в процентах.
В традиционных обществах заработная плата за работу не выплачивалась, так как деньги вообще не использовались. Люди жили за счёт земли, и земля принадлежала всем, либо никому. Разделение труда было малоощутимым. Когда были изобретены деньги и началось строительство городов, люди стали зависеть от них, покупая еду у продавцов, вместо того, чтобы выращивать, собирать или охотиться на еду самостоятельно. Зависимость от работы как от источника денег для приобретения еды и жилища является основой безработицы.
Количество исторических источников, посвящённых проблеме безработицы ограничено, так как наблюдения велись не всегда и не везде. В определённый исторический период индустриализация привела к отчуждению средств производства от работников и свела к минимуму возможность их самозанятости. Таким образом, работник, который, по каким-то причинам, не имел возможности устроиться на предприятие, не мог самого себя обеспечить работой и становился безработным. Ситуация усугубилась тем, что работники индивидуальных профессий, например врачи, фермеры, ранчеры, прядильщики, мелкие торговцы, стали образовывать крупные закрытые профессиональные объединения и тем, кто не входил в них, приходилось работать в условиях жёсткой конкуренции или становиться безработными.
Безработица как явление стала постепенно входить в экономическую мысль по мере усиления индустриализации и бюрократизации. Процесс формирования этого понятия можно рассматривать на примере Великобритании, так как там он был хорошо задокументирован. В XVI веке в Англии не делалось различий между бродягами и теми, у кого нет работы, все официально именовались постоянные попрошайки и рассматривались как лица, которых нужно наказать и выслать. Закрытие монастырей в 1530-х годах увеличило нищету, так как монастыри помогали бедным. Кроме того, во времена Тюдоров возросло население и усилился процессогораживания. У безработных оставалось только два выхода — голодать или нарушать закон. В 1535 году вышел закон, предусматривавший создание системы общественных работ для борьбы с безработицей, финансировавшихся за счёт налогов на прибыль и капитал. Вышедший в следующем году закон разрешал применять к бродягам телесные наказания.