Словообразовательная цепочка – ряд однокоренных слов, связанных отношениями последовательной производности, то есть однокоренные слова в словообразовательной цепочке расположены таким образом, что каждое предыдущее является производящим для каждого последующего. Например:
учить → учитель → учительница,
куда → никуда → никудышный → никудышно,
греть → обогреть → обогревать → обогреватель,
глухой → глушить → оглушить → оглушительный → оглушительно.
Каждое слово (сочетание слов) в словообразовательной цепочке представляет собой звено словообразовательной цепочки. Максимальное количество звеньев в словообразовательной цепочке – восемь, например: драть → задрать → задор → задорить → подзадорить → подзадоривать → подзадоривающий → подзадоривающе.
Исходное (начальное) звено словообразовательной цепочки – непроизводное слово, все остальные звенья всегда производные. Словообразовательная цепочка демонстрирует ступенчатый характер русского словообразования.