Василий Теркин. Это имя давно уже стало именем нарицательным для русского солдата. Этого героя с полным правом можно назвать эпическим, поскольку его образ масштабен, велик и всеобъемлющ.
По ходу поэмы характер Теркина меняется, развивается. Вначале он просто веселый, простодушный, удачливый, энергичный, неунывающий и находчивый человек. Таков был первоначальный замысел Твардовского. Он хотел собрать в образе Теркина характерные черты русского рядового. Постепенно характер Теркина выходит за рамки авторского замысла. Он становится в буквальном смысле эпической личностью. Однако сразу следует заметить, что от традиционного эпического героя его отличает соединение бытового и героического, комического и серьезного. Героизм дополняется юмором, чем-то лирическим, песенным, а все вместе представляет привлекательный образ советского человека на войне.
Теркин прошел всю войну от начала до конца. Он впитал в себя весь горький опыт, который может быть у человека,
побывавшего в сражениях. Он воевал в болоте, переправлялся через реки, вступал в рукопашную схватку, подбивал вражеский самолет, не единожды был ранен, стоял перед лицом смерти, лежал в госпиталях. Ему автор предоставил испытать все лишения и тяготы войны. Твардовский не мог поступить иначе, пожалеть своего героя, ведь Теркин — не человек, которого можно жалеть, а портрет всего народа. Как весь народ, он должен был испытать на себе гнет войны. Может быть, он прошел через то, через что не проходили другие, но именно это дало ему возможность понять, что такое общенациональная трагедия. Поэтому так неожиданно раскрывается этот характер, когда Теркин вспоминает о своей родной Смоленщине:
—Мать-земля моя родная,
Вся смоленская родня,
Ты прости, за что — не знаю,
Только ты прости меня.
Дорогого стоят слезы солдата. Он не знает, за что его прощать, и не знает, почему плачет. Но его солдатские слезы — это реакция на ту страшную беду, которую он так долго видел перед собой. В этой сцене вскрывается глубина характера Василия Теркина и его духовный рост. Смысл этих строк туманен, автор не поясняет их, но дает нам полную возможность додумать.
В неожиданных настроениях Теркина можно усмотреть созревшее в нем глубокое чувство ответственности каждого за все пережитое страной, за ее боль, страдания. Земля не заслужила этой боли, но вынесла ее и осталась той же, что была.