Ведущей отраслью экономики России по-прежнему оставалось сельское хозяйство.
Наблюдался рост крепостнических отношений вширь и вглубь. Они охватывали новые территории и новые категории населения (вширь). Росло бесправие, и эксплуатация крестьян (вглубь). На плодородных, но малонаселённых землях Новороссии помещик мог поселить своих крестьян, получая от государства от 1,5 до 12 тыс. десятин земли.
Во второй половине XVIII в. Окончательно определились регионы, где господствовали барщина и оброк. По всей стране расширилась связь помещичьих и крестьянских хозяйств с рынком. Стремясь добиться увеличения производства зерна на продажу, помещики в барщинных хозяйствах стали переводить крестьян на месячину. Вырос оброк. Заработать можно было либо занимаясь промыслом, либо уходя на заработки. Крестьянин всё больше терял связь землёй.