Безусловные рефлексы - это врожденные, наследственно передающиеся реакции организма. Условные рефлексы – реакции, приобретенные организмом в процессе индивидуального развития на основе «жизненного опыта» .
Безусловные рефлексы относительно постоянны; условные рефлексы непостоянны и это свойство отражено в самом их названии. Осуществляются безусловные рефлексы в ответ на адекватные раздражения, приложенные к определенному рецептивному полю . Условные рефлексы могут образоваться на любые воспринимаемые организмом раздражения любого рецептивного поля. Условные рефлексы являются преимущественно функцией коры большого мозга. Безусловные рефлексы могут осуществляться на уровне спинного мозга и мозгового ствола . Они входят в состав сформированного в процессе филогенеза и наследственно передающегося фонда рефлекторных реакций .
Условные рефлексы вырабатываются на базе безусловных. Для образования условного рефлекса необходимо сочетание во времени какого-либо изменения окружающей среды ( или внутреннего состояния организма ), воспринятого корой полушарий большого мозга, с осуществлением того или иного безусловного рефлекса. Такой раздражитель, вызывающий образование условного рефлекса, называют условным раздражителем, или условным сигналом, в отличие от безусловного раздражителя, вызывающего безусловный рефлекс .