Стремление сохранить проекты реформ в тайне изолировало Александра I от общества. Либеральные дворяне, ставившие перед собой цели во многом схожие с теми, которых хотел добиться царь, стали создавать тайные организации для борьбы против власти. Общество и власть трагически разошлись.
Участники движения, получившие впоследствии название декабристов, понимали гибельность крепостного права для развития российской экономики. Но гораздо сильнее их отталкивала от крепостничества его жестокость.
Движение декабристов началось в среде образованных дворян, выросших на литературе Просвещения, подчеркивавшей равенство естественных прав людей. Право одного человека владеть другими людьми выглядело в их глазах глубоко безнравственным.
На мировоззрение декабристов глубоко повлияла Отечественная война. Они называли себя детьми "1812 года". Победа над Наполеоном вызвала к жизни патриотическую гордость за свою страну. Но к ней примешивалась горечь: русский народ, освободивший Европу, оставался в рабстве. Даже ополченцы, вернувшиеся с войны, должны были вновь выходить на барщину.