Борьба за власть после смерти Сталина началась буквально на следующий день. Вождь скончался в 1953 м году, 5-го марта. 6-го числа прошло заседание ЦК КПСС. На нем было принято решение назначить на ключевой пост Председателя в Совете Министров Георгия Максимилиановича Маленкова. Этот деятель в последние годы являлся главой партийного аппарата и считался (негласно) вторым лицом в партийном и государственном управлении. Первыми заместителями Маленкова стали прежние помощники Иосифа Виссарионовича: Лаврентий Берия, Лазарь Каганович, Вячеслав Молотов, Анастас Микоян. Были сформированы отдельные министерства, а секретари ЦК КПСС возглавили их. Так, руководителем МИД стал Молотов, МВД (объединенного с госбезопасностью) – Берия. Булганин был назначен министром обороны. Министерство внешней и внутренней торговли возглавил Микоян.
С Хрущева были сняты обязанности первого секретаря комитета КПСС Москвы. При этом Никита Сергеевич стал в партийном аппарате одним из руководителей. Другими словами, Хрущев, не наделенный какими-то государственными должностями, занимал в ЦК КПСС второе место. Борьба за власть после смерти Сталина привела вначале к тому, что Маленков занял первое место в управлении государством. По давней традиции Председатель в Совете Министров считался одновременно первым человеком в правительстве и в руководстве самой партии. Однако спустя восемь дней (14 марта) Маленкова, не успевшего легитимизировать полномочия, поставили перед выбором. Председателю необходимо было выбрать между управлением секретариатом ЦК и руководством правительством. Маленков предпочел второе. Это означало, что деятельность Секретариата в ЦК переходила под руководство Хрущева.