XII в. немецкие купцы, рыцари и священники высадились в устье Западной Двины. Здесь в 1201 г. они основали крепость Ригу (теперь столица Латвийской Республики). В их планах был захват территории языческих племен ливов, латгалов и эстов. На их землях немецкие рыцари планировали построить феодальное хозяйство, где они являлись бы господами, а подчиненное население — их слугами.
Немецким рыцарям в осуществлении их планов помогала католическая церковь, так как походы на прибалтийские земли происходили под знаменем борьбы с язычеством. Их совместными усилиями в 1202 г. был создан военно-монашеский Орден меченосцев.
Полоцкому княжеству первому из восточнославянских княжеств пришлось столкнуться с грозным и опасным нашествием с Запада — немецкими рыцарями, или крестоносцами.
Эти завоеватели приносили много страданий язычникам. Они считали, что их деятельность угодна Богу, что войны с язычниками они ведут ради Христовой веры. Чтобы укрепиться в новых местах, крестоносцы быстро строили небольшие каменные замки-крепости. Замки были опорными пунктами для их дальнейшего продвижения на восток и подчинения чужих земель.
2. Противостояние крестоносцам. Завое-вательские планы крестоносцев вплотную столкнулись с интересами Полоцка. Задолго до появления здесь немецких рыцарей племена ливов платили дань полоцким князьям, а во время военных действий поставляли вспомогательное войско. Здесь же, в нижнем течении Западной Двины, находились города-крепости Кукенойс и Герцике (самый отдаленный — Ку-кенойс — размещался в 340 км от Полоцка).
Этими городами правили князья, зависимые от полоцкого князя. Видимо, города возникли на местах сбора дани с местного неславянского населения. Появление здесь немецких рыцарей открыто угрожало Полоцку утратой подвластных ему земель. Военное столкновение стало неизбежным.
Летом 1203 г. полоцкий князь Владимир осадил дее немецкие крепости — Икскюль и Гольм. Крестоносцы вынуждены были откупиться деньгами, но по-прежнему продолжали захваты. В 1206 г. князь Владимир с большим войском вновь спустился на кораблях по Двине, чтобы попытаться овладеть Гольмом. Осада продолжалась 10 дней, но крепость устояла.
Между рижским епископом и полоцким князем был заключен «вечный» мир. Полоцкий князь вынужден был отказаться от территории Нижнего Подвинья и от дани с ее населения. И только для русских купцов сохранился, как говорит летопись, «открытый свободный путь по Двине». Однако борьба полочан против крестоносцев на этом не закончилась.
В 1216 г. полочане совместно с эстами и литовцами готовились к новому выступлению против немецких рыцарей. Внезапная смерть полоцкого князя Владимира воспрепятствовала осуществлению похода. Таким образом, начиная с 1203 г. Полоцкое княжество вступило в борьбу с крестоносцами, в которой оно понесло значительные людские и территориальные потери.
3. Сближение Полоцка и Новгорода. Вследствие угрозы от крестоносцев Полоцк искал связи с Новгородской землей, над которой также нависла опасность со стороны шведов. Военные союзы в то время часто закреплялись браками. Ярким свидетельством этому был брак новгородского князя Александра Ярославича с дочерью полоцкого князя Врячислава.
Вскоре шведское войско ворвалось в Новгородскую землю.
Решающая битва со шведскими рыцарями произошла на реке Неве в 1240 г.