Распространение организмов в зависимости от удаленности берегов. Наиболее благоприятные условия как для растений, так и животных находятся в зонах мелководий. Это шельфы морей и океанов. На их мелководьях много света, тепла, питательных веществ. Благодаря активному перемешиванию вода обогащается кислородом. По направлению к открытому океану насыщенность жизнью уменьшается в сотни раз.
Богатый мир донных животных обнаружен на участках дна океанов, где имеются выходы горячих подземных вод и газов. Здесь живут крупные моллюски, вестиментиферы — диковинные существа, похожие на больших (до 1 м длиной) червей. Эти и другие животные питаются особыми бактериями, которые создают органическое вещество не путем фотосинтеза, а за счет химических реакций.
Шельф составляет около 9% площади всего Мирового океана. Однако здесь сосредоточено 99% всех донных организмов и вылавливается более 90% всей морской рыбы.