Земства ведали народным образованием, здравоохранением, строительством почт и дорог, проводили статистические исследования, содействовали развитию крестьянского хозяйства (агрономическая служба, кассы сельскохозяйственного кредита, склады машин, посевного материала) , кустарных промыслов и др. К 1912 земства основали 40 тыс. начальных школ, около 2 тыс. больниц, сеть библиотек, читален, аптек, фельдшерских пунктов. Для выполнения своих функций земства получили право облагать налогами население и нанимать служащих. Земский бюджет вырос за 1865-1912 в 45 раз, составив 254 млн. руб. 30% земских расходов в 1912 шло на народное образование, 26% — на здравоохранение, 6,3% — на развитие местного хозяйства, 2,8% — на ветеринарное дело. На земской службе в 1912 состояло около 150 тыс. специалистов — учителей, врачей, агрономов, ветеринаров, статистиков и др