Либеральное движение конца 50-х - начала 60-х годов было самым широким в России и имело множество различных оттенков. Но так или иначе либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа. Будучи сторонниками легальных форм борьбы, либералы действовали через печать и земство. Первыми изложили программу российского либерализма историки К. Д. Кавелин и Б. Н. Чичерин, которые в своем "Письме к издателю" (1856) высказались за реформирование существующих порядков "сверху" и провозгласили основным законом истории "закон постепенности".
Большое распространение в конце 50-х годов получили либеральные записки и проекты реформ, развивалась либеральная журналистика.
Трибуной либеральных идей на рубеже 50-60-х годов стал новый журнал "Русский вестник" (1856-1862), основанный М. Н. Катковым. Либералом-славянофилом А. И. Кошелёвым издавались журналы "Русская беседа" и "Сельское благоустройство". В 1863 г. в Москве начался выпуск одной из крупнейших русских газет "Русские ведомости", ставшей органом либеральной интеллигенции. С 1866 г. либеральный историк М. М. Стасюлевич основал журнал "Вестник Европы".
Подъем народных волнений в первые пореформенные годы и жестокое их подавление правительством оказали определенное влияние на либеральное движение. Своеобразным явлением российского либерализма была позиция тверского губернского дворянства, которое еще в период подготовки и обсуждения крестьянской реформы выступило с конституционным проектом. А в 1862 г. тверское дворянское собрание признало неудовлетворительность "Положений 19 февраля", необходимость немедленного выкупа крестьянских наделов при помощи государства. Оно высказалось за уничтожение сословий, реформы суда, управления и финансов. В целом либеральное движение было гораздо умереннее требований тверского дворянства и ориентировалось на введение конституционного строя в России как на отдаленную перспективу. Стремясь выйти за рамки местных интересов и объединений, либеральные деятели провели в конце 70-х годов несколько общеземских съездов, к которым правительство отнеслось довольно нейтрально. В 1880 г. лидеры либерализма С. А. Муромцев, В. Ю. Скалон, А. А. Чупров обратились к М. Т. Лорис-Меликову с призывом ввести конституционные начала.
В условиях политического кризиса на рубеже 50-60-х годов активизировали свою деятельность революционные демократы - радикальное крыло оппозиции. Идеологическим центром этого направления стал с 1859 г. журнал "Современник", которым руководили Н. Г. Чернышевский (1828-1889) и Н. А. Добролюбов (1836-1861). А. И. Герцен и Н. Г. Чернышевский в начале 60-х годов сформулировали концепцию революционного народничества (русского социализма), соединив, по сути, социальный утопизм французских просветителей с бунтарским движением российского крестьянства. Усиление крестьянских волнений в период проведения реформы 1861 г. вселили в деятелей радикального направления надежду на возможность крестьянского восстания в России. Летом и осенью 1861 г. революционные демократы распространяли листовки и про-кламации с призывами к крестьянам, учащейся молодежи, солдатам, раскольникам готовиться к борьбе: "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон! ", "К молодому поколению", "Великорусе" (1861) и "Молодая Россия" (1862-1863).
Агитация оказала определенное влияние на развитие и расширение студенческого движения, явившегося первоначально выражением солидарности с крестьянским движением пореформенного периода. Осенью 1861 г. студенческое движение охватило Петербург, Москву и Казань, в обеих столицах прошли уличные демонстрации студентов. Формальным поводом к волнениям послужили вопросы внутренней университетской жизни, но их политический характер проявился в борьбе против произвола властей.