Под высшей нервной деятельностью понимают деятельность высших отделов центральной нервной системы, обеспечивающих наиболее совершенную приспособляемость животных и человека к условиям среды. Положения о рефлекторной деятельности мозга были сформулированы И.М. Сеченовым в 1863 г. в книге «Рефлексы головного мозга». Он установил, что вся нервная деятельность, начиная от самых простых и кончая самыми сложными формами, захватывающими всю нервную систему в целом, осуществляется по рефлекторному принципу. Внешние воздействия вызывают возбуждение в органах чувств. Это приводит к возбуждению или торможению нейронов головного мозга, на основе чего возникают ощущения, представления, чувства. Возбуждение нейронов реализуется в движениях человека, что выражается его поведением. И. П. Павлов создал экспериментальный метод исследования коры больших полушарий — метод условных рефлексов — и установил, что рефлексы являются основой высшей нервной деятельности. Всю совокупность рефлексов, происходящих в организме, И. П. Павлов разделил на две группы: безусловные и условные.