Современные круизные лайнеры можно охарактеризовать несколькими параметрами. Во-первых, это водоизмещение. Водоизмещение является основной характеристикой размера судна. Фактически, это «количество воды, вытесненной плавающим судном». Водоизмещение современных круизных лайнеров варьируется в широком диапазоне от 6 до 220 тыс. тонн. Небольшие лайнеры принадлежат, в основном, круизным компаниям уровня премиум и luxury, в то время как самые большие лайнеры действуют в сегменте массового спроса, хотя некоторые компании массового спроса также оперируются небольшими лайнерами (например, Costa Cruises). Средний показатель водоизмещения для современного круизного рынка – 110 - 130 тыс. тонн.
Второй характеристикой круизного лайнера является пассажировместимость. Она зависит от размера лайнера: чем больше круизный лайнер, тем больше пассажиров он может взять на борт. Эта зависимость не абсолютна и варьируется в зависимости от проекта лайнера и его назначения.
Например, лайнер Costa Mediterranea круизной компании Costa Cruises, имея водоизмещение порядка 85 000 тонн, может взять на борт чуть более 2600 пассажиров. В то же время лайнер Queen Victoria круизной компании Cunard при водоизмещении 90 000 тонн берет на борт всего 2000 пассажиров. Это объясняется различными сегментами рынка, в которых работают круизные компании. Costa Cruises – это круизная компания массового спроса, а Cunard претендует на класс премиум, поэтому на ее лайнерах больше увеличенных кают и кают класса люкс, и, соответственно, меньше пассажиров. В среднем современные круизные лайнеры массового спроса берут на борт более 3000 пассажиров, а пассажировместимость лайнеров сегмента luxury ограничивается 700 пассажирами.
Третьей важной характеристикой круизного лайнера является его размер: осадка, длина, ширина и высота. Этот комплекс параметров определяет маршруты круизов. Ведь не каждый порт может принять лайнер длиной более 300 м, шириной более 30 м и осадкой более 8 м. Например, круизная компания Silversea предлагает своим круизным туристам возможность посадки на борт прямо у Тауэрского моста в Лондоне, благодаря тому, что ее лайнеры сегмента luxury имеют очень скромные размеры, в то время как пассажиры огромных лайнеров массового спроса садятся на борт не в Лондоне, а в ближайших портах – Саутгемптоне или Дувре.
Четвертой характеристикой круизного лайнера является его скорость. Эта характеристика имеет, скорее, номинальный характер: практически все современные лайнеры имеют максимальную скорость 22-24 узла, что сопоставимо с 44-48 км/ч, а некоторые и больше. Тем не менее, они ее практически никогда не развивают. Чтобы обеспечить максимальный комфорт пассажиров и невысокий расход горючего, лайнеры обычно передвигаются со скоростью, не превышающей 15-20 узлов.