После взятия Фермопильского прохода армия персов без проблем вторглась в Среднюю Грецию. Местные жители вели себя по-разному: одни бежали за Коринфский перешеек, другие признавали власть завоевателей. Среди последних оказался сильный в военном отношении город Фивы. Жители Афин поступили по-своему: они оставили город, но бежали не на Пелопоннес, а на соседний с городом остров Саламин. Персы без проблем вошли в безлюдный город и начали готовиться к сражению с флотом греков. Если бы они одержали победу, то смогли бы и захватить всё население крупнейшего греческого полиса и сделать их рабами.
Флот союзных греческих городов насчитывал около 300 триер*. Командовал флотом спартанец Эврибиад, действовавший по плану афинского стратега Фемистокла. Со стороны персов в сражении участвовали около 500 судов. В основном это были корабли финикийцев, они были намного меньше триер и хуже оснащены. Основной стратегической задачей греков было не дать персам место для манёвра, где их многочисленные манёвренные суда имели преимущество над грузными триерами.
Саламинский пролив предоставлял для этого всё нужные условия: узкий, мелкий, с фарватером*, неизвестным финикийцам и отлично изученным опытными греческими мореходами. Оставалось только заманить персов в ловушку. Для этого Фемистокл пошёл на хитрость: написал Ксерксу письмо, в котором говорил, будто греческий флот готов капитулировать. Кроме того из достоверных источников Ксерксу было известно о противоречиях, раздиравших стан греков: Эврибиад отнюдь не стремился защищать Афины и хотел в соответствии со спартанским планом войны отойти на защиту Пелопоннеса. Однако он не смог отстоять свою позицию и был вынужден согласиться принять сражение в Саламинском сражении.