Лёд покрывает не только Антарктический материк, но и прилегающие к нему острова и моря, образуя так называемые шельфовые ледники. Средняя мощность ледяного покрова — около 2 км, а максимальная достигает 4,8 км. Наличие столь мощного ледяного покрова — причина того, что по средней абсолютной высоте (около 2050 м) Антарктида — самый высокий материк Земли.