Шведы – господа Балтики. Между тем над Балтийским морем господствовала Швеция. За полтора века успешных войн с соседями шведские короли отобрали у России, Польши, немецких княжеств и Дании множество земель и городов на восточном и южном побережье Балтики. По словам современного шведского историка, во второй половине XVII в. «шведское государство, подобно удаву, улеглось поудобнее, чтобы в тишине и покое переварить проглоченную добычу». В Швеции конца XVII в. проживало 2,5 миллиона человек. Как и Россия, она была крестьянской страной, но она обладала большими запасами медной и железной руды. Большие доходы шведы получали, контролируя торговлю на Балтике. Шведская армия, которая формировалась на основе рекрутской системы из свободных крестьян, считалась сильнейшей в Европе.
Европа на пороге войны. Однако обиженные соседи не забыли шведских «похищений». Когда в 1697 г. в Швеции пришел к власти пятнадцатилетний король Карл XII, его более опытные и старшие соседи-короли поторопились создать союз для достижения своих реваншистских целей. Уже в марте 1698 г. датский король Фредерик IV и саксонский курфюрст Август Сильный, бывший одновременно польским королем, заключили антишведский договор. Возвращаясь из Великого посольства, Петр I встретился с Августом, и они также заключили устное соглашение о совместной борьбе против Швеции. Так Европа оказалась на пороге Великой Северной войны – самой длительной в XVIII столетии.