Семейство ленивцев насчитывает пять видов. Эти животные обитают в тропических лесах Центральной и Южной Америки. Всю свою жизнь они проводят в кронах деревьев в подвешенном положении, лишь иногда медленно передвигаясь по «дому» на «руках» , спиной вниз. На задних лапах у них три пальца; на передних же у двупалых ленивцев (Choloepus) - два пальца, а у трёхпалых (Bradypus) - три. Мощные, длинные (до 8—10 см) , острые, похожие на крючки когти помогают ленивцам и висеть на дереве, и одновременно служат оружием. Другие функции лап, например хватание, утеряны.
Современные представители семейства относительно невелики: длина тела 50—64 см, хвоста — 5—7 см, вес - 4-9 кг. Трёхпалые ленивцы мельче двупалых. Конечности у ленивцев длинные, голова небольшая, морда курносая, с маленькими глазами и крошечными ушами, часто скрытыми в шерсти.
Необычна длинная (до 15 см) шерсть ленивцев: ворс направлен не к брюху, как у подавляющего большинства млекопитающих, а к спине. Благодаря такой «конструкции» дождевая вода легко скатывается с тела, когда животное висит вверх брюхом (что крайне важно для обитателей влажного тропического леса) . Цвет меха - серовато-коричневый с зеленоватым оттенком - делает этих зверей почти невидимыми в кронах высоких деревьев. Зеленоватый оттенок шерсти придают одноклеточные сине-зелёные водоросли, которые нередко селятся в бороздках волос. На теле ленивцев обитает ещё один сожитель - особый вид бабочки-огнёвки.
Ленивцы издавна являлись объектом охоты (их мясо напоминает по вкусу баранину, шкурой покрывают сёдла, из когтей изготавливают ожерелья) , но тем не менее они сохранились во многих местах. Основную угрозу для них представляет истребление тропических лесов. Бразильский вид трёхпалых ленивцев - ошейниковый (Bradypus torquatus) - попал в Международную Красную книгу.
Рассказывая о современных древесных ленивцах, нельзя не упомянуть их наземных родственников, живших на американском континенте в последнюю ледниковую эпоху, — гигантских ленивцев, или тихоходов. Характерная черта - огромные размеры. Так, мегатерий достигал 5,5 м в длину и весил несколько тонн. Животные из других родов были мельче, размером с крупного быка. В отличие от современных представителей семейства наземные ленивцы населяли кустарниковые саванны, а мегалоникс проник на север вплоть до Аляски..