Онтогенез (если не учитывать процессы созревания половых клеток) подразделяется на два периода: зародышевый (эмбриональный) и послезародышевый (пост-эмбриональный ). У животных первый период заканчивается выходом из яйцевых оболочек или из тела матери (при живорождении) сформированного организма. У одних животных (например, у дождевых червей, речного рака, пауков, ящериц, птиц, млекопитающих) эмбриональное развитие заканчивается образованием организма, во всех существенных чертах похожего на взрослый. Такой тип развития называется прямым. У других животных (например, у насекомых, земноводных и др.) эмбриональное развитие заканчивается образованием личинки, которая отличается по строению и образу жизни от взрослой формы. Такой тип развития называется развитием с превращением, или метаморфозом. Следует, однако, подчеркнуть, что степень различия между личинками и взрослыми формами может быть разной (см. описание насекомых).