Сельское хозяйство в пореформенной России продолжало оставаться доминирующей частью экономики, а аграрный вопрос являлся главнейшим в социально-экономической и политической жизни страны.
По данным поземельной переписи 1878—1879 гг., весь земельный фонд Европейской России составлял 391 млн десятин. Поскольку статистика в это число включила свыше 100 млн десятин неиспользованных казенных земель Крайнего Севера, то реальный сельскохозяйственный земельный фонд Европейской России составлял около 281 млн десятин. Земельный фонд распределялся на три основные категории: 102 млн десятин составляли частновладельческую землю; 139 млн — крестьянскую надельную (в том числе и принадлежащую казачеству) и 50 млн — казенную и удельного ведомства. Основная часть частновладельческой земли — 77,4% (79 млн десятин) — находилась в руках поместного дворянства, остальной владели церковь и приобретавшие ее путем покупки купцы, мещане и зажиточные крестьяне. Часть крестьян, помимо покупки земли на стороне, смогла досрочно выкупить свои наделы и выйти из общины (таковых к началу XX в. насчитывалось до 600 тыс. дворов).
К концу XIX в. аграрный вопрос в России приобрел особую остроту. Резко возросло крестьянское малоземелье вследствие естественного прироста населения деревни, но при сохранении в прежнем размере крестьянского надельного землепользования. Численность крестьянского населения с 1861 но 1900 гг. увеличилась с 23,6 млн до 44, 2 млн душ мужского пола, в связи с этим размеры наделов в расчете на 1 душу мужского пола сократились в среднем с 5,1 до 2,6 десятины. В деревне создалось "аграрное перенаселение", которое не могли смягчить ни возраставший уход крестьян в город, ни переселения их на свободные земли окраин России. Особенно страдала от малоземелья обделенная реформой 1861 сбывшая помещичья деревня.
В 90-х годах XIX в. крестьяне вынуждены были арендовать у помещиков до 37 млн десятин земли (что составляло 27% к их надельной), расплачиваясь за нее, из-за отсутствия необходимых для денежной аренды средств, большей частью отработками. Это была аренда "из нужды" — для поддержания своего хозяйства. Но существовала и предпринимательская аренда, которую практиковали зажиточные крестьяне с целью производства товарной продукции, снимая землю за деньги. В аренду сдавались главным образом помещичьи земли, но также и крестьянские надельные. Первая называлась "вненадельной", а вторая "внутринадельной" арендой. При внутринадельной аренде землю сдавали, как правило, обедневшие крестьяне, которые свертывали свое хозяйство и уходили на заработки в город.
Земля все более втягивалась в торговый оборот. Повысились и цены на землю — за 40 пореформенных лет в среднем в 5 раз, а в черноземных губерниях в 10 раз. Несмотря на сокращение дворянского землевладения, его позиции к началу XX в. оставались еще достаточно прочными. В руках дворян находились наиболее ценные, высокодоходные угодья (леса, лучшие пахотные земли и сенокосы).
Дворянское землевладение сосредоточивалось в регионах с более высокими ценами на землю и с более быстрыми темпами их роста в пореформенное время. Вследствие этого, несмотря на сокращение дворянского землевладения, ценность дворянских земель к началу XX в. возросла с 1,25 млрд руб. до 2,5 млрд руб., т.е. удвоилась.
В частном землевладении было характерно преобладание латифундий (размером свыше 500 десятин). Таких насчитывалось к началу XX в. до 30 тыс. В них в общей сложности сосредоточивалось 70 млн десятин земли (40 млн у дворян и 30 млн у недворян), на 1 владение приходилось в среднем по 2333 десятины. Почти столько же (71 млн десятин) находилось у 10,5 млн крестьянских дворов, и на каждый двор приходилось в среднем менее 7 десятин, меньше половины необходимого количества земли для более или менее сносного ведения хозяйства. Обострение аграрного вопроса к началу XX в. явилось важнейшей предпосылкой революции 1905—1907 гг., и передача помещичьих земель крестьянам стала главным ее требованием.