Великая Отечественная война началась 22 июня 1941 . В этот день в 3 часа 30 минут утра немецкие орудия открыли огонь по советским пограничным заставам и прилегающим к границе населенным пунктам. Гитлеровская авиация нанесла удары по аэродромам, военно-морским базам, военным гарнизонам и мирно спавшим городам. Колонны танков и автомашин вторглись на советскую землю. Это было вероломное нападение фашистской Германии на СССР. Вооруженные силы Германии и ее союзников - Финляндии, Венгрии, Италии - начали наступление на огромном фронте, протянувшемся от Баренцева до Черного морей. Против Советского Союза были брошены 190 дивизий. На стороне Германии находились также Болгария, Испания и Япония.
В Великой Отечественной войне можно выделить три периода. Первый - с 22 июня 1941 г. по 19 ноября 1942 г. - срыв гитлеровского плана молниеносной войны и создание условий для ее коренного перелома. Второй - с 19 ноября 1942 г. до конца 1943 г., т.е. с начала контрнаступления под Сталинградом до форсирования Днепра и освобождения Киева - коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны. Третий - конец 1943 г. - 9 мая 1945 г. - полное изгнание фашистских захватчиков с советской земли, освобождение стран Центральной и Юго-Восточной Европы, окончательный разгром и капитуляция гитлеровской Германии.
Наиболее трудным для нашей страны и ее Вооруженных Сил был начальный период войны. Уже к середине июля 1941 г. враг оккупировал Латвию, Литву, Белоруссию, Молдавию, большую часть Украины. Красная Армия несла большие потери в людях, технике и оружии.
Причины временных неудач Советских Вооруженных Сил в начале Великой Отечественной войны были и объективные, и субъективные. Объективные причины: значительное превосходство противника в силах. Фашистская Германия задолго до начала войны отмобилизовала и вооружила по последнему слову техники огромную армию, насчитывающую к концу 1941 г. 8,5 млн. человек, из которых 5,5 млн. (вместе с армиями союзников) были сосредоточены непосредственно у границ СССР; разоружила армии всех оккупированных стран Западной Европы и поставила их боевую технику и оружие на службу вермахта. К моменту нападения на СССР Германия имела более чем двухлетний опыт ведения современной войны, двойное превосходство в военно-стратегических ресурсах. Она подчиняла себе экономику и людские резервы 12 западноевропейских стран.Немалую роль сыграли и субъективные факторы, обусловленные культом личности Сталина: допущенные просчеты в оценке времени нападения гитлеровской Германии на СССР и связанные с этим упущения в подготовке страны к отражению агрессии. Советские Вооруженные Силы не были приведены в боевую готовность. Крайне отрицательно на подготовке страны к обороне сказались массовые репрессии командного состава (с мая 1937 г. по сентябрь 1938 г. было репрессировано свыше 40 тыс. человек - около половины состава командиров полков, почти все командиры бригад, дивизий, корпусов, все командующие округов). Не было проведено перевооружение Красной Армии. Так, в авиации новая материальная часть составляла всего лишь 17,3%. Такое же положение было и в бронетанковых частях. Не хватало боеприпасов, средств связи. Строительство укрепленных районов на новой государственной границе не было закончено.