Главными предпосылками радикализации общественного движения в начале XX в. было наличие серьезных пережитков в развитии политической системы страны: сосредоточение абсолютной законодательной и исполнительной власти в руках царя; высокая степень бюрократизации системы власти и управления; отсутствие элементов представительной демократии и всесословных представительных учреждений; отсутствие легальных политических партий.
Сохранение и даже углубление многочисленных противоречий в социально-экономической и политической сферах способствовали активизации общественного движения во всех его проявлениях: крестьяне выступали за возвращение отрезков и отмену выкупных платежей; рабочие - за принятие прогрессивного рабочего законодательства; студенты - за возвращение университетской автономии; национальные меньшинства - за право учиться на родном языке, за ослабление национального гнета; либеральная оппозиция -за привлечение ее представителей к управлению делами общества.
Наиболее многочисленными и тревожными для властей были выступления рабочих, которые со второй половины 90-х гт. выступали не только с экономическими, но и с политическими требованиями. Эти выступления заметно расширились в условиях экономического кризиса, когда материальное положение рабочих еще более ухудшилось. Первомайские манифестации и стачки состоялись в ряде городов в 1901 г. (особенно ожесточенное столкновение забастовщиков с полицией имело место на Обуховском заводе в Петербурге). В 1902 г. состоялась всеобщая стачка на предприятиях Ростова, а в 1903 г. - на заводах и фабриках юга России. С 1902 г. выступлениями крестьян Харьковской и Полтавской губерний началась полоса крестьянских восстаний, вскоре заметно расширивших географию и не прекращавшихся вплоть до 1917 г. (историк В. П. Данилов полагает, что 1902 г. стал годом начала крестьянской войны в России).
Студенческие выступления и земская «банкетная» кампания осени 1904 г. дополняли картину массовых выступлений общественности против основ существующего строя.
Новым явлением в общественных движениях того времени стало создание политических организаций и партий, ставивших своей задачей переустройство российской действительности.
В 1895 г. в Петербурге был создан «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», деятельностью которого руководил В. И. Ульянов (Ленин). Впервые эта организация не только занималась политическим просвещением рабочих (прежде всего в воскресных школах), но и призывала их к забастовкам.
В 1898 г. состоялся I съезд Российской социал-демократической рабочей партии, провозгласивший создание первой в стране рабочей партии, стоящей на принципах марксистской идеологии. На II съезде (1903) были приняты ее программа (предусматривавшая, в частности, свержение самодержавия и установление демократической республики на первом этапе революции, установление дикта! туры пролетариата и проведение социалистических преобразовав ний - на втором) и устав. Тогда же произошел и раскол в этой орга! низации на радикальное (большевики) и умеренное (меньшевики) крыло. Первое из них на долгие годы возглавил Ленин. Второе -1 Ю. О. Мартов.
Особенностью этого этапа либерального движения стала радикализация настроений его участников. Теперь они выступали за лик-.! видацию самодержавного строя и установление конституционного порядка, введение всеобщего избирательного права и т. п. Не исг| ключалось теперь и создание нелегальных организаций и органов печати. Однако такие настроения были присущи «новым» либера-1 лам, объединившимся вокруг журнала «Освобождение», начавшего ' издаваться с 1901 г. в Штутгарте известным теоретиком и активным участником либерально-народнического движения П. Б. СтрувеД Вскоре возник и либеральный «Союз освобождения», явившийся;! организатором «банкетной» кампании осенью 1904 г. и выступавЯ ший за ограничение самодержавия и принятие конституции. Ом нако «старые» либералы (составлявшие большинство участников движения) по-прежнему ориентировались на сотрудничество с пра-Я вительством в проведении реформ. Ими был создан «Союз земцев-! конституционалистов», пытавшийся использовать исключительней легальные возможности земств.
В 1902 г. сохранявшиеся к тому времени народнические кружки и группы создали партию социалистов-революционеров (ее лиде-1 ром стал В. М. Чернов). Их программа ставила задачу ликвидации! самодержавного строя и построения социалистического общества*! в основе которого лежала бы крестьянская община. Следуя народовольческой традиции, эсеры не исключали тактику индивидуального террора, для чего была создана Боевая организация партии эсеров.
Первые партии могли существовать либо в глубоком подполье, либо в эмиграции, так как законы, разрешавшие их деятельность, отсутствовали.
Значение общественного движения в России в конце XIX - начале XX в. состояло в том, что оно обозначило самые болезненные точки в социально-экономическом и общественно-политическом строе России и предложило свой вариант их решения.