Каждое растение в течение своей жизни проходит определенный цикл развития, который начинается прорастанием семени или вегетативным обособлением и заканчивается отмиранием. Жизненный цикл каждого растения сопровождается плодоношением и образованием семян.
У многих растений, в том числе и плодовых, плодоношение многократно повторяется в течение определенного периода, но это не вносит изменения в принципиальную схему развития растения; за периодом плодоношения и образования семян также следует их полное отмирание.
Общая продолжительность цикла индивидуального развития растений весьма различна.
У однолетних растений, например пшеницы, он занимает несколько месяцев вегетационного периода, в течение которых они вырастают, образуют семена, после чего отмирают.
У двухлетних растений, таких, как корнеплоды, капуста и другие, цикл индивидуального развития растягивается на два года. В первый год у них развиваются листья и корни, накапливаются запасы питательных веществ в корнеплодах, кочерыгах и т. п., а на второй год развиваются цветоносы и образуются семена, после чего растения отмирают,
Подобные растения относятся к однократно плодоносящим в течение индивидуального цикла развития, или монокарпическим растениям. Существуют монокарпические растения, которым требуется много лет, чтобы закончить рост и дать семена. К ним относятся, в частности, бамбук, столетник (алое), агава и некоторые другие. Подавляющее же большинство многолетних растений, в том числе все плодовые, являются многократно плодоносящими, пли поликарпическими.
Внешне процесс индивидуального развития растения выражается в его росте, накоплении вегетативной массы и увеличении объема, а следовательно, и накоплении запаса питательных веществ, необходимых для образования плодов и семян.