Том Сойер — энергичный, остроумный, предприимчивый мальчик двенадцатилетнего возраста, сирота которого воспитывает тетя Полли. Тетя Полли - в общем то, добрая, но при этом строгая и чопорная женщина, которая считает, что ее христианский долг - наказывать ребенка для его же блага: "...Ибо сказано в Писании, что кто жалеет розг - тот портит ребенка". Кроме Тома, тетя Полли воспитывает Сводного брата Тома Сидди, паиньку и ябеду, и кузину Тома Мэри, добрую и терпеливую девушку. Том и Сидди испытывают взаимную неприязнь из-за различий в характерах и взглядах на жизнь и ее правила , вследствие которых Сидди любит наябедничать тете на Тома.
В романе описываются разнообразные приключения Тома и его друзей на протяжении нескольких месяцев. В ходе этих приключений он успевает стать свидетелем убийства и разоблачить убийцу, обручиться с девочкой-одноклассницей, убежать из дома и пожить на необитаемом острове, присутствовать на собственных похоронах, заблудиться в пещере и благополучно выбраться из неё, а также найти драгоценный клад.
Том олицетворяет собой беспечность и замечательный мир детства середины XIX века. Его лучшие друзья — Джо Гарпер и Гекльберри Финн. Когда-то был влюблен в Эмми Лоренс, но позже её место в сердце Тома заняла Ребекка Тэтчер (Бекки).
Характер Тома как нельзя лучше раскрыт в первой главе, в которой Том, в наказание за то, что накануне вместо посещения школы ходил купаться в реке, осужден тетей Поли на побелку длинного забора в субботу - выходной день, на который у остальных мальчиков намечены веселые игры.