Перикл прославился мудростью и демократичностью своего правления в Афинах.
При нём рабовладельческая демократия достигла высочайшего расцвета: народное собрание являлось верховным органом государства, его участниками были афинские граждане, достигшие двадцатилетнего возраста, без учёта материального положения, все государственные должности занимались по результату жребия среди соискателей, общественные работы оплачивались.
Перикл (490 г. до н. э. – 429 г. до н. э.) был знатного происхождения. Его отец, полководец Ксантипп, прославился, добившись победы над персами при мысе Микале у берегов Малой Азии. Мать, Агариста, принадлежала к богатому роду Алкмеонидов, жестоко расправлявшихся со своими противниками, убивая даже тех, кто пытался спастись в храме у алтаря Афины. Сын Агаристы своей сдержанностью и человеколюбием будет всю свою жизнь искупать святотатство родственников матери.
Он родился с огромной головой необычной формы и получил прозвище у недоброжелателей и сочинителей комедий «Луковицеголовый». Перикл учился ораторскому искусству у философа Зенона, умевшего свести мнение спорившего с ним человека, противоположное его собственному, к абсурду. Зенон погиб в борьбе с тиранией, Плутарх писал, что он «…на деле доказал, что великому мужу постыдно быть трусливым».
Правильные мужественные черты лица сына Ксантиппа и Агаристы, его великолепные речи глубокого содержания, размеренная походка и удивительная выдержка вызывали восхищение у афинян, и они прозвали его Олимпийцем. О его сдержанности и человеколюбии ходили легенды: он не обращал внимания на ругань и добром отвечал на озлобление. Он не захотел вступать в партию аристократов, несмотря на своё знатное происхождение, и примкнул к демократам.