Центральная героиня пьесы — госпожа Простакова. Она управляет имением, заодно и мужем, держит в напряжении всех дворовых. “То бранюсь, то дерусь, тем и дом держится”. Никто не смеет противиться ее власти: “Разве я не властна в своих людях”. Она защищает свой "домострой" как может, этим-то и напоминает Кабаниху из драмы Островского "Гроза". Но в образе Простаковой есть и трагические элементы. Эта невежественная и корыстолюбивая “презрелая фурия” очень любит и искренне заботится о своем сыне Митрофане. Когда в конце комедии он её отвергает, Простакова становится жалкой, униженной.
Митрофан, сын госпожи, и есть тот самый недоросль: невежа, любимец матери, оттого бездельник. В нём Фонвизин хотел показать главную опасность для развития страны в целом. Воспитание Митрофанушки соответствует последнему писку моды: французскому языку его учит немец Вральман, точным наукам — отставной сержант Цыфиркин, который “малую толику арихметике маракует”, грамматике — семинарист Кутейкин, уволенный от “всякого учения”. Учителя, как мы видим, -- самые настоящие проходимцы, поверхностно знающие свой предмет. Глупость Митрофана и его желание поскорее жениться вызывают смех, но как бы смешно это не было, Фонфизин в своей комедии показал быт русского общества, и у него это удалось. Нам становится грустно оттого, что были и есть (!) такие люди. Мы можем только предполагать, каким станет Митрофанушка в будущем, но ничего хорошего из него уж точно не выйдет.
Также вспомним Тараса Скотитина, брата Простаковой. Он крайне невежественен, глуп. Единственный интерес его жизни – свиньи, разведением которых он занимался. Речь героя переполнена словами свинья, поросята, хлевок. Представление о жизни начинается и кончается также скотным двором. Свою жизнь он сравнивает с жизнедеятельностью своих свинок. Например: “Я и своих поросят завести хочу”, “коли у меня... для каждой свинки хлевок особливый, то жене найду светелку”. И гордится этим: “Ну, будь я свиной сын, если...” Причина такой деградации - отсутствие желания быть хорошим человеком, отсутствие элементарного воспитания.