Пустыня — это обширная и чрезвычайно сухая часть суши. Чтобы
выжить в пустыне, люди и вся природа должны приспосабливаться к изменяющимся
условиям существования. Те места в пустыне, где вода выходит на земную
поверхность или залегает близко к ней, называют оазисами. Почва здесь бывает
достаточно плодородна, а деревья, кустарники и сельскохозяйственные культуры
разрастаются, так как их корни достают до воды. У кактусов, запасающих влагу в
своих мясистых стеблях, вместо листьев — крошечные иголочки. Так они почти не
теряют воду в сухом пустынном воздухе. Пустынные растения характеризуются
особыми «приспособлениями» для выживания в условиях дефицита влаги, палящего солнца,
высоких дневных и низких ночных температур.
Одна из особенностей пустынных растений — способность быстро
расти. В короткий период весенних дождей, когда почва бывает насыщена влагой,
создаются наиболее благоприятные условия для развития растений. Быстрый рост их
способствует сокращению периода вегетации, который длится от нескольких недель
до двух с половиной месяцев.
Среди этих растений однолетние травы, которые развиваются
только весной и с наступлением засухи выгорают. Имеются и многолетние эфемеры.
Основную их часть составляют растения с клубнями и луковицами. При помощи этих
органов происходит накапливание влаги в весенний период и медленное
расходование ее во время засухи.
Растения пустыни совершенно не определяют облик местности с
засушливым климатом. Краски пейзажа в пустыне зависят больше от почвы, чем от
растительного покрова. Особенностью покрова является крайняя его изреженность.
Основная масса растений – это устойчивые к засухе виды. Справиться с резким
недостатком влаги растениям помогают некоторые приспособления, препятствующие
испарению: сильно уменьшенная площадь листьев и их опушение, пленка на
поверхности листьев большой толщины. Эта пленка называется кутикулой; она
полностью водонепроницаема. Иногда растения пустыни имеют недоразвитые листья в
виде крохотных чешуек. Функции листьев выполняют зеленые стебли, богатые хлорофиллом.
Чтобы преодолеть продолжительную летнюю засуху, растения в пустыне сбрасывают
листья с наступлением жары. Это явление очень распространено в засушливом
климате.
Своеобразно справляются с засухой мясистые и сочные растения
пустыни. У них утолщены стебли или листья. Оснащенные особой водоносной тканью,
растения запасают воду в надземной части. Наружная покровная ткань с плотной
пленкой-кутикулой защищает их от сильного испарения. Такие растения в пустыне
обычно имеют очень мало устьиц, что тоже снижает потерю влаги. В пустынях
встречаются виды, совершенно не способные переносить засуху. К ним относятся
эфемероиды и эфемеры. Они растут только весеннюю пору, когда в пустыне еще
влажно и не очень жарко, а с наступлением летней жары их надземная часть отмирает.
Существует еще один тип растений пустыни — растения-насосы, которые называют
фреатофитами. Даже самый сильный зной не влияет на ярко-зеленую окраску их
листьев и раскрытые цветы. Объясняется это тем, что корни фреатофитов чрезвычайно
глубоко проникают в почву до 30 м и достигают грунтовых вод. Верблюжья колючка
– пример этому. Ведущая роль в пустыне принадлежит растениям деревянистым. К ним
относятся кустарники, полукустарники и даже маленькие деревья (например,
саксаул). Пустынная растительность принадлежат к сложноцветным, бобовым,
крестоцветным и злакам. Встречаются даже осоковые растения пустыни. Хорошо
растет в этом климате также полынь.
По составу пустыни бывают песчаными, каменистыми,
солончаковыми и глинистыми. Почвенные условия значительно влияют на характер
растительности. Для растений пустыни очень важен механических состав почвы,
который отражается на водоснабжении. В глинистых пустынях растения
довольствуются исключительно тем количеством воды, что поступает из атмосферы с
осадками.
Пример растения из пустыни:
Литопс
Родина литопсов или
«живых камней» — каменистая пустыня. Из всей зелени у них сохранилась лишь пара
похожих на камешки, мясистых листочков. Однако на этом преимущества диковинной
формы растения не заканчиваются. Пока не придет пора цветения, литопсы
бесследно растворяются в окружении, что зачастую спасает их от ищущих поживы
обитателей пустыни — страусов, черепах, дикобразов и некоторых грызунов.
Успешному выживанию способствует не только необычная форма, но и камуфляжная
окраска растений под цвет пёстрой мозаики песка и камней.
В семействе литопсов имеются не только традиционно зелёные
виды, но и голубоватые, жёлтые, оранжевые или бурые, а в местах, где
преобладают кварцевые породы, встречаются даже молочно-белые литопсы. Порой по
соседству с ними можно найти нечто, на первый взгляд напоминающее обломок античной
мозаики. На самом деле это верхушки листьев фенестрарии — ещё одного
представителя семейства литопсов.