Став министром внутренних дел, Д. А. Толстой решил доделать то, что не успел в предыдущем царствовании, — «навести порядок» в Министерстве народного просвещения. В 1884 г. новый министр народного просвещения И. И. Де- лянов ввел университетский устав, по которому университеты лишались автономии, а министерство получило возможность контролировать содержание обучения в них. Почти вдвое выросла плата за обучение. Было решено взять студентов в «ежовые рукавицы», запретив любые студенческие организации. Проявлявших открытое недовольство отдавали в солдаты.
Занимаясь средней школой, Делянов «прославился» распоряжением от 5 июня 1887 г., получившим у либералов название закона о «кухаркиных детях». Его смысл состоял в том, чтобы всячески затруднить поступление в гимназии детям из низших слоев общества. Предлагалось принимать в гимназии «только таких детей, которые находятся на попечении лиц, предоставляющих достаточное ручательство в правильном над ними домашнем надзоре и в предоставлении им необходимых для учебных занятий удобств». Это было сделано для того, чтобы «освободиться от поступления в них детей кучеров, лакеев, поваров, прачек, мелких лавочников и тому подобных людей, детей коих, за исключением разве одаренных необыкновенными способностями, вовсе не следует выводить из среды, к коей они принадлежат». С этой же целью повышалась плата за обучение. В гимназиях было увеличено количество уроков, отведенных на изучение религиозных предметов и древних языков.
Свой вклад в школьное дело внес и Победоносцев. Он выступил против земских школ, считая, что детям крестьян совершенно не нужны получаемые там знания, оторванные от реальной жизни. Победоносцев способствовал распространению церковно-приходских школ, обязав иметь их в каждом церковном приходе. Единственным учителем в такой школе был приходской священник. Однако малообразованное, материально необеспеченное местное духовенство без особой радости относилось к этой дополнительной нагрузке. Преподавание в большинстве церковно-при- ходских школ находилось на крайне низком уровне. В 1886 г. по настоянию Победоносцева были закрыты Высшие женские курсы.
Принимались запретительные меры и по отношению к печати. В 1882 г. было образовано Совещание четырех министров, наделенное правом запрещать выход любого печатного органа. Только в 1883—1885 гг. по решению Совещания, где первую скрипку играл Победоносцев, было закрыто 9 изданий. Среди них оказались популярные журналы «Голос» А. А. Краевского и «Отечественные записки» М. Е. Салтыкова-Щедрина.
1884 год принес еще одну «новинку»: впервые в России была произведена «чистка» библиотек. 133 названия отдельных книг, собраний сочинений и журналов, ранее разрешенных цензурой, были сочтены «недопустимыми к обращению» в публичных библиотеках и общественных читальнях