Совершенно особое место в творчестве Шуберта занимает жанр фортепианной сонаты. Начиная с 1815 года, работа композитора в этой области протекала непрерывно до самого последнего года его жизни, когда были созданы 3 большие сонаты.
В большинстве шубертовских сонат раскрывается лирическое содержание. Но это не обобщенная лирика венских классиков. Подобно другим романтикам, Шуберт индивидуализирует лирические образы, насыщает их тонким психологизмом. Его герой – поэт и мечтатель с богатым и сложным внутренним миром, с частой сменой настроений.
Шубертовская соната стоит особняком как по отношению к большинству сонат Бетховена, так и в сравнении с произведениями более поздних романтиков. Это соната лирико-жанровая, с преобладающим повествовательным характером развития и песенным тематизмом. Сонатный жанр приобретает характерные для творчества Шуберта особенности:
если в классической сонате традиционным был контраст активной главной темы с более лирической побочной. У Шуберта эти темы значительно сближаются, не столько контрастируя, сколько взаимодополняя друг друга. Главная тема тоже становится лирической, более мягкой, песенно закругленной и неторопливой (Аllegro moderato, Moderato);
в результате иным становится и соотношение частей сонатного цикла. Вместо традиционного классического контраста быстрой, энергичной 1-й части и медленной лирической 2-й, дается сочетание двух лирических частей в умеренном движении;
в сонатных разработках господствует не борьба конфликтных начал с мотивным развитием отдельных элементов тем, а прием варьирования. Основные темы экспозиции в разработках сохраняют свою цельность, редко дробятся на отдельные мотивы. Характерна тональная устойчивость довольно крупных разделов;
сонатные репризы у Шуберта редко содержат значительные изменения;
оригинальная особенность шубертовских менуэтов и скерцо – их одинаковая близость к вальсу.
финалы сонат обычно носят лирический или лирико-жанровый характер;
порядок следования частей в сонатах Шуберта более традиционен, чем у Бетховена. На втором месте всегда медленная часть, за которой следуют менуэт или скерцо (в 4х-частных циклах) и затем финал. В отличие от Бетховена, Шуберт никогда не писал 2х-частных сонат.
Ярким примером шубертовской сонаты является соната A-dur ор.120, возникшая, вероятно, летом 1819 года, когда Шуберт вместе с Фоглем совершил поездку в Верхнюю Австрию. Это одно из наиболее жизнерадостных, поэтичных сочинений композитора: во всех частях господствует светлое настроение..