На протяжении всего романа ведущей является «мысль народная» . Именно с народом писатель связывает все положительное, истинное. Потому что народ проявляет неподдельную заботу о будущем своей страны, без напускного хвастовства, решительно встает на защиту Родины, преследуя благородную цель: пусть даже ценой собственной жизни отстоять Россию, не уступить ее врагу. Народ понимал, что решается судьба отечества, и предстоящее сражение считал общим делом. В этом едином народном воинстве, охваченном общей идеей, автор прорисовывает образы отдельных героев. Мы видим Василия Денисова, боевого гусарского офицера, храброго, мужественного, готового на дерзкие действия и решительные поступки. Видим Тихона Щербатого, крестьянина, вооруженного пикой, топором и мушкетоном, который умеет «сгребать» противника, брать языка и «залезать в самую середину французов» . Этот самый храбрый человек в партии Денисова, он более всех других побил неприятеля, а помогают ему в этом смекалка, ловкость и ум.
«Скрытая теплота патриотизма» проявляется и в семье Ростовых, и в семье Болконских, и во взглядах Пьера Безухова, и даже у Катишь, которая говорит: «Какая я ни есть, а я под бонапартовской властью жить не могу» .
В своем произведении Толстой решительно «срывает маски» . Показывая призрачную жизнь высшего общества, он раскрывает и то, каким неестественным, наигранным является на самом деле их патриотизм. Так, Берг, у которого вообще не было ничего святого, который в самое тяжелое время мог думать о приобретении «прелестной шифоньерочки» , с наигранным пафосом восклицал: «Армия горит духом геройства.. . такого геройского духа, истинно древнего мужества российских войск, которое они выказали в этой битве.. . нет никаких слов достойных, чтобы их описать...» . Бросая красивые слова, посетители аристократических салонов обнаруживают все то же равнодушие ко всему, кроме своих корыстных интересов. Сословными интересами проникнуты и «патриотические» настроения дворянской Москвы. Идея народного ополчения вызывает в них опасение, что крестьяне наберутся вольного духа. «Лучше еще набор.. . а то вернется к вам ни солдат, ни мужик, только один разврат» , — говорил один из дворян, собравшихся в Слободском дворце. У другого оратора, «нехорошего игрока в карты» , «патриотизм» проявляется в исступленном крике: «Мы покажем Европе, как Россия восстает за Россию» . Отсутствует дух единения и царя с народом в сцене встречи в Кремле. В толстовском изображении Александра отчетливо проступают черты позерства, двуличия, жеманства.
В последних двух частях романа Толстой воспроизводит широкую и величественную картину народного сопротивления французскому нашествию. Исход войны решило «возбуждение ненависти к врагу в русском народе» , вылившееся в партизанское движение. И хотя Наполеон жаловался Кутузову и императору на нарушение обычных правил военных действий, партизаны делали свое благородное дело. Они «уничтожали великую армию по частям.. . были партии.. . мелкие, сборные, пешие и конные, были мужицкие и помещичьи, никому не известные. Был начальником партии дьячок, взявший в месяц несколько сот пленных. Была старостиха Василиса, побившая сотню французов» . Здесь сказалась вся мощь народа, который вилами и топорами уничтожал, по выражению Тихона Щербатого, «шаромыжников» и «миродеров» . В борьбе с врагом у отрядов Долохова и Денисова проявились неподдельный энтузиазм и неистовство. Это была, по меткому выражению автора, настоящая «дубина народной войны» .