Внешняя политика - самая блестящая сторона государственной деятельности Екатерины II. Важнейшей задачей внешней политики во 2-й половине 18 века была борьба за овладение причерноморским побережьем и выход к Черному и Азовскому морям. Этого требовали:
задачи безопасности страны, которой постоянно угрожали с юга Турция и ее вассал Крым;
экономические интересы дворянства, стремившегося получить плодородные южные земли;
интересы развивающейся промышленности и торговли, искавших свободный и дешевый выход для своего движения в страны Ближнего Востока, Балканы, Южную Европу.
На европейском направлении важнейшим был польский вопрос, освобождение от шляхетского гнета всей Украины и Белоруссии.
Значительной проблемой с конца 18 в. были отношения самодержавной России с революционной Францией. Наиболее сильные противоречия в 60-е гг. у России были с Францией и Австрией, стремившихся противодействовать усилению влияния России на Балканах. Подстрекаемая враждебными России державами, осенью 1768 г. Турция объявила войну России. Однако если в 17 в. Османская империя представляла грозную силу, проводившую захватническую политику, то ко 2-й пол. 18 в. она утратила былое могущество. Успешная война с Россией должна была укрепить международное положение Турции.
Война продолжалась до 1774 г. и была отмечена рядом блестящих побед русского оружия. Наиболее сокрушительные поражения Турция потерпела в следующих битвах: 1770 г. - победы фельдмаршала Румянцева в сражениях у рек Ларга и Кагул (притоки р. Прут) ; уничтожение турецкого флота в Чесменской бухте у берегов Малой Азии русским флотом под командованием графа А. Орлова и адмиралов Свиридова и Грейса; 1771 г. - русские войска овладели Крымом.
Судьба Крыма стала камнем преткновения на переговорах в 1772 г. Турция отказывалась признать независимость ханства. Военные действия возобновились. В 1774 г. у деревни Козлуджа (в Болгарии) турецкая армия была разбита Суворовым. В том же году в селении Кючук-Кайнарджи был подписан мир, по которому Россия получила земли между Бугом и Днепром, а также Кубань, Кабарду, Азов и Керчь, право иметь флот на Черном море и право свободного прохода через Босфор и Дарданеллы. Крымское ханство получило независимость.
В 1783 г. Россия присоединила Крым. Таким образом, бывший плацдарм для нападения на Россию был превращен в ее опору - стратегическое положение Крыма позволяет контролировать весь Черноморский бассейн. В 1783 г. был основан Севастополь.