Млекопитающие, или звери (Mammalia), составляют наиболеевысокоорганизованный класс позвоночных животных. Они появились на Земле в триасовом периоде, возникнув из звероподобных пресмыкающихся териодонтов, существовавших еще в пермском периоде. Однако расцвет класса млекопитающих наступил лишь в третичном периоде (с палеоцена).
Они широко расселились по земному шару и приспособились к существованию в самыхразнообразных условиях — на суше, в почве, пресных и морских водоемах, а некоторые овладели активным полетом в воздухе. Этому в большой мере способствовало то, что млекопитающие в отношении своей организации и физиологических особенностей были весьма прогрессивной группой животных. Они быстро приспосабливались к изменению жизненных условий, успешно конкурировали между собой и с другими организмами. В процессе эволюции у млекопитающих возникли многие признаки и свойства, ранее не известные в мире животных, которые и позволили зверям выйти победителями в борьбе за существование и занять их современное место в общей системе природы.