В 70-е годы XIX века империя Наполеона III переживала острый кризис. Нужна была победоносная война, чтобы решить внутри- и внешнеполитические проблемы Франции (спасти империю и династию, поднять международный престиж, отвлечь внимание от внутренних проблем).
С такими целями начинали Франко-прусскую войну 1870-71 гг., однако закончилась она трагически: 2 сентября 1870 года французская армия была окружена и капитулировала под Седаном («седанская катастрофа»).
4 сентября 1870 года волнения в Париже вылились в новую революцию, которая произошла быстро и бескровно, в один день. Франция была провозглашена Третьей республикой. Было сформулировано правительство «национальной обороны» из республиканцев и монархистов. Революция изменила характер войны – приобрела оборонительный, справедливый характер. Была образована парижская национальная гвардия: все граждане, изъявившие на то желание, были вооружены и несли службу под начальством офицеров, ими же избранных (достигла 300 тысяч человек).
Правительство склонялось к идее перемирия с Пруссией из-за слабости Франции, разгрома армии.
В январе 1871 года начались переговоры с канцлером Германии О. фон Бисмарком. Тяжелые условия заключенного мирного договора, осада Парижа, попытки правительства разоружить гвардию - все это вызвало восстание в Париже 18 марта.