Главные особенности природы советского Дальнего Востока определяются его положением на восточной окраине Азии, подверженной непосредственному воздействию Тихого океана и относящихся к нему морей. Дальний Восток омывается Чукотским, Беринговым, Охотским и Японским морями, а местами и непосредственно водами Тихого океана. Поскольку их воздействие в глубь материка быстро ослабевает, то Дальний Восток занимает сравнительно неширокую полосу суши, вытянутую с юго-запада на северо-восток почти на 4500 км. Кроме материковой полосы к нему относятся остров Сахалин, Шантарские острова (в Охотском море), Курильская островная дуга и расположенные по соседству с полуостровом Камчатка острова Карагинский и Командорские.
Климат Дальнего Востока отличается особой контрастностью – от резко континентального (вся Якутия, колымские районы Магаданской области) до муссонного (юго-восток), что обусловлено огромной протяженностью территории с севера на юг (почти на 3900 км.) и с запада на восток (на 2500-3000 км.). Это определяется взаимодействием континентальных и морских воздушных масс умеренных широт. В северной части климат исключительно суровый. Зима малоснежная, продолжается до 9 месяцев. В южной части климат муссонного типа с холодной зимой и влажным летом.
Наиболее существенные отличия Дальнего Востока от Сибири связаны с преобладанием в его пределах муссонного климата на юге и муссонообразного и морского на севере, что является результатом взаимодействия между Тихим океаном и сушей Северной Азии. Заметно воздействие и окраинных морей Тихого океана, особенно холодного Охотского моря. Большое влияние на климат оказывает сложный, преимущественно горный рельеф.
Зимой со стороны мощного Азиатского максимума к юго-востоку устремляются потоки холодного воздуха. На северо-востоке по окраине Алеутского минимума холодный континентальный воздух Восточной Сибири вступает во взаимодействие с тёплым морским воздухом. В результате часто возникают циклоны, с которыми связано большое количество осадков. На Камчатке выпадает много снега, нередки метели. По восточному берегу полуострова высота снежного покрова может местами достигать 6 м. Значительны снегопады и на Сахалине.
Летом воздушные потоки устремляются со стороны Тихого океана. Морские воздушные массы взаимодействуют с континентальными, вследствие чего на всей территории Дальнего Востока летом идут муссонные дожди. Муссонный климат Дальнего Востока охватывает Амурскую область и Приморский край. В результате крупнейшая дальневосточная река Амур и её притоки разливаются не весной, а летом, что обычно приводит к катастрофическим наводнениям. Над прибрежными районами нередко проносятся разрушительные тайфуны, приходящие со стороны южных морей.
Под влиянием приморского положения, морского и муссонного климата границы географических зон на равнинах Дальнего Востока сильно сдвинуты к югу. Тундровые ландшафты встречаются здесь под 58-59° с. ш., т. е. значительно южнее, чем где-либо на материке Евразии; леса, доходящие до крайних южных районов Дальнего Востока и простирающиеся далее, составляют характерную особенность всей окраины материка в средних широтах, в то время как степные и полупустынные ландшафты, широко распространенные на этих широтах в более западных внутренних частях материка, здесь отсутствуют. Аналогичная картина типична и для восточной части Северной Америки.
Сложный рельеф, для которого характерно сочетание горных хребтов и межгорных равнин, определяет ландшафтную дифференциацию территории, широкое распространение не только равнинных, лесных и тундровых, но и в особенности горно-лесных, а также гольцовых ландшафтов.
В связи с историей развития и положением по соседству с разнообразными во флористическом и зоогеографическом отношении областями территория Дальнего Востока отличается сложным переплетением элементов ландшафтов различного происхождения.