Это древнеримский город, погребенный под пеплом при извержении вулкана Везувий 24 августа 79 года.
На картине изображены жители города,тщетно пытающиеся спастись от обрушившейся на город катастрофы.
Чувство страха проявляется искажающим лицо ужасом, страхом в глазах,поднятой рукой мужчины, как бы закрывающегося от надвигающейся гибели. Лица большинства людей обращены в одну сторону,туда,откуда приближается стихия. Люди озарены гибельным светом извергающегося вулкана.
Примеры смелости - сыновья спасают парализованного отца,несут его на руках,вместо того,чтобы бежать. Мать,которая уже не может идти,жестом показывает склонившемуся над ней сыну,чтобы он оставил ее и спасался, а он не хочет оставить ее.Молодые родители спасают маленьких детей. Мать прижимает к себе дочерей,как бы защищая их от гибели. Юноша несет на руках девушку в венке - видимо она погибла или в обмороке,но он не желает оставить ее.
Кстати,на этой картине,если присмотреться, изображен художник ( у него на голове ящик с красками)- есть мнение,что Брюллов изобразил в образе этого художника себя,это автопортрет.