Значительная протяженность территории области в меридиональном направлении (более 400 км) обуславливает присутствие широкого спектра природных зон и как следствие — разнообразие растительного покрова. На территории области произрастает 1290 видов высших сосудистых растений. Основными растительными формациями являются южная тайга, смешанные и широколиственные леса, остепененные луга и луговые степи, а также ряд интрозональных (болота, поймы рек, агроландшафты) комплексов.
Леса покрывают около 45% территории области. На севере — это южно-таежные темнохвойные леса на дерново-подзолистых почвах, древостой которых представлен европейской и сибирской елями. Также в небольшом количестве здесь произрастают пихта сибирская и лиственница сибирская. В южной части этой зоны наиболее интересны широко травные рамени (пихтово-еловые леса с дубравными элементами). Помимо ели. здесь можно встретить липу, клен, вяз, дуб, удивительно красивую лиану — княжник сибирский; травянистый покров образуют спутники дубрав: копытень, сныть, пролесник и др.
Полоса смешанных широколиственно-еловых лесов протянулась в более мягких климатических условиях, занимая более плодородные места обитания. К югу от Оки и Волги сохранились небольшие участки широколиственных лесов.
Во всех типах лесных сообществ на вырубках и гарях происходит восстановление мелколиственных пород деревьев: в первую очередь березы и осины, что приводит к образованию вторичных лесов, площади которых весьма значительны (около 40%).
Южнее лесной зоны, расширяясь к востоку, протянулась полоса остепененных лугов и луговых степей, распространенных соответственно на выщелоченных и типичных черноземах. Большинство из них вследствие высокого естественного плодородия почв распаханы. Неизмененная растительность сохранилась только на склонах холмов, оврагов и балок.
Кроме того, в Нижегородской области представлены так называемые интразо-нальные растительные формации, то есть свойственные широкому спектру природных зон. Это сосновые боры, болота, растительные сообщества пойм и водная растительность.
Сосновые леса (боры), весьма характерные для ландшафтов Нижегородской области, произрастают на песчаных почвах современных речных долин и древних зандров. В зависимости от почвенных условий, а также от рельефа и других причин они образуют несколько типов. Главными из них являются боры: лишайниковый, или беломошник, брусничник, чисто зеленомошный, кисличник, черничник, долгомошник, сфагновый. С севера на юг в борах увеличивается число видов, свойственных луговым степям.
Растительность пойм представляет собой ряд сообществ. На прирусловых отложениях развиваются ивняки. Заболоченные понижения занимают черно ольшаники (на севере обычно со значительным участием ели в древостое). На участках высокой поймы в подзоне южной тайги представлены пихтово-еловые леса с дубом и липой, южнее — дубравы и леса с преобладанием в древостое ветлы, осокоря или вяза.