Изначально софистом называли каждого, кто отличался выдающимися познаниями или редкими умениями (например, солона, Пифагора, семь мудрецов и натурфилософов). С середины V в. до н. э. так стали называть себя странствующие учителя мудрости. Однако насмешки староаттической комедии, а прежде всего диалоги Платона (Протагор, Горгий, Гиппий, Эвтидем) придали этому первоначально высокому определению уничижительное значение