Организм не может жить вне среды обитания. Столь же невозможно и развитие организма (эмбриональное и постэмбриональное) вне окружающей среды, вне факторов, на него воздействующих. Хорошо известно, что куриное яйцо может развиваться только при определенной температуре. Если температура окружающей среды будет ниже оптимальной, то процесс остановится. Не менее важны такие характеристики, как ионный состав воды для водных организмов. Всем видам не безразличны концентрация кислорода, содержание диоксида углерода и т. д. В отношении всех необходимых условий можно говорить о минимуме, максимуме и оптимуме, значения которых для организмов далеко не одинаковы. В развитии зародыша существуют критические периоды, когда эмбрион более чувствителен к действию внешних агентов, в том числе повреждающих факторов. Поэтому можно сказать, что организм развивается в условиях, характерных для особей данного вида, и вне этих условий развитие может нарушиться или остановиться. Например, птицы и млекопитающие для нормального развития нуждаются в витамине D. Этот витамин образуется в коже под действием ультрафиолетовых лучей солнца или же должен поступать в организм с пищей. Недостаток витамина служит причиной нарушения окостенения скелета и отставания в развитии. Потребление пищи, не содержащей незаменимых аминокислот, также приводит к задержке роста. Многочисленные отклонения в ходе нормального развития наблюдаются у эмбрионов, подвергнутых действию избыточной концентрации солей, ионизирующему облучению и т. д. У человека неблагоприятные воздействия среды в ряде случаев также обусловливают замедление роста или даже возникновение врожденных уродств. К таким воздействиям прежде всего необходимо отнести употребление алкоголя и курение, а также бесконтрольное применение лекарственных препаратов. Алкоголь препятствует полноценному участию различных клеток в процессе развития и особенно тормозит функциональное созревание нервных клеток, замедляя рост зародыша, что обусловлено влиянием диоксида и оксида углерода, снижающих поступление к тканям кислорода; курение приводит к возникновению вредных мутаций, нарушающих процессы жизнедеятельности неродившегося организма. Содержащийся в табачном дыме никотин отравляет нервные клетки и служит причиной возникновения различного рода функциональных расстройств. Следует помнить, что развитие организма начинается еще задолго до оплодотворения. В юношеском и молодом организме употребление алкоголя и курение могут оказать неблагоприятное воздействие на гаметы. Воздействие неблагоприятных факторов на организм не одномоментны, а продолжаются длительное время и в большинстве случаев обязательно сказываются на развитии потомства. Однако, несмотря на постоянные изменения условий внешней среды, живые организмы сохраняют постоянство своего строения, показателей функциональной активности органов и тканей, физико-химических параметров клеток, тканевой гибкости, крови. Свойство живых систем поддерживать постоянство своей внутренней среды, а также основные черты присущей им организации, несмотря на непрерывную изменчивость параметров окружающей среды, называется гомеостазом. Деятельность регуляторных систем: эндокринной, иммунной и высшей объединяющей регулирующей системы - нервной - обеспечивает согласованность биохимических реакций и такой их уровень, который наиболее полно соответствует условиям существования. Разнообразие генотипов в пределах вида объясняет индивидуальные различия реакции особей на одни и те же воздействия окружающей среды. Среда обитания - сложнейший комплекс условий, многообразно воздействующих на организм. Элементы среды, прямо или косвенно влияющие на форму и функции организма, называются экологическими факторами. По происхождению и характеру воздействия различают факторы абиотические, биотические и антропогенные.