Считая, что для объединения Италии одних сил Сардинского королевства недостаточно, Кавур и поддерживавшие его круги рассчитывали разрешить эту задачу с помощью крупных европейских государств, в первую очередь Франции. Кавур вступил в тайные переговоры с Наполеоном III. Во время Крымской войны 1853-1856 гг. Сардиния примкнула к антирусской коалиции и послала в Крым корпус в 15 тыс. солдат. За это Наполеон III обещал Кавуру поддержку Франции. Для итальянского народа участие в войне против России было ненужным, более того, вредным делом. Но Кавур и его единомышленники связывали с этой политикой большие надежды.
В 1858 г. на секретном свидании с Наполеоном III в Пломбьере Кавур заключил с ним сделку. Наполеон обязался вступить в войну против Австрии и обещал, что в случае победы Ломбардия и Венеция будут присоединены к Сардинскому королевству. В свою очередь Кавур дал согласие на присоединение Савойи и Ниццы к Франции, хотя Ницца была населена преимущественно итальянцами.
В апреле наружу народному недовольству, накопившемуся за многие годы. Война ускорила созревание революционного кризиса в Италии. В конце апреля и начале мая в Тоскане и Парме, в июне в дались временные правительства. В середине июня восстали ены, Романьи и Пармы приняли постановление о вхождении этих территорий в состав Сардинского королевства.
Еще до этого Наполеон III, напуганный размахом революционной борьбы в Италии, а также перспективой вступления Пруссии, Баварии и некоторых других германских государств в войну на стороне Австрии, решил пойти на сепаратное соглашение с Австрией. 8 июля 1859 г. в местечке Виллафранка было подписано перемирие, а через три дня заключен предварительный мирный договор между Францией и Австрией. По условиям Виллафранкского договора Австрия отдала Ломбардию Франции, но сохранила свое господст