Имя Джозефа Пристли (1733—1804) навсегда вошло в историю химии главным образом благодаря открытию и изучению кислорода. Однако Пристли занимался не только кислородом. Как и Кавендиша, его интересовали различные газы. Он рассказывал, шутя, что интерес этот был вызван случайностью. Несколько лет Пристли прожил по соседству с пивоваром, поэтому не однажды ему приходилось видеть большие бочки, в которых бродило пиво. Во время брожения выделялось большое количество углекислого газа. Газ, который был гораздо тяжелее воздуха, невидимым облаком собирался прямо над бродящей жидкостью. Посетителям пивоварни ради шутки предлагали нагнуться над кадкой и понюхать пиво. Углекислый газ раздражал дыхательные пути и вызывал сильнейший кашель.
Пристли, который тоже стал жертвой этой шутки, заинтересовался удивительным газом.
Изучая растворимость двуокиси углерода в воде, Пристли получил жидкость, которую мы сегодня называем содовой водой. Напиток ему очень понравился и не только ему. Содовая вода пришлась по вкусу членам Королевского общества, от которого Пристли получил за свое открытие золотую медаль. Это событие в значительной степени повлияло на решение Пристли посвятить себя изучению газов.
Кислород он открыл в 1774 г. Вот как это произошло. Подогревая солнечными лучами через линзу красную окись ртути, замкнутую в пробирке с чистой ртутью, он вызвал распад этого соединения и выделение кислорода.
На основании следующих опытов с кислородом Пристли доказал, что этот газ прекрасно поддерживает горение и необходим для дыхания. Это открытие, которым во время своего пребывания в Париже в 1774 г. он поделился с Лавуазье, а также совместное разъяснение роли кислорода в процессах горения, привело к окончательному падению теории флогистона и тем самым проторило дорогу химии как науке, опирающейся на незыблемые законы природы.
Воздействуя гашеной известью на хлористый аммоний, Пристли впервые получил газ аммиак, который назвал щелочным воздухом.
Он доказал, что легко и шумно растворяющийся в воде аммиак дает растворы с сильной щелочной реакцией.