Учеными подсчитано, что почти пятая часть земной, поверхности покрыта льдом. Общая масса его — 27 млн. куб. километров. Льда на земле примерно в 35 раз больше, чем воды во всех реках и озерах, включая Каспийское море, Байкал и другие замкнутые водоемы.
Первые паровые суда для движения во льдах были построены еще в 30-х годах прошлого столетия в Северной Америке. Гребные колеса составляли самую ненадежную часть этих судов и часто ломались. Суда подобного типа не могли бороться со льдом. Гребной винт и на этот раз помог решить проблему. В 50-х годах прошлого века винтовые пароходы «Пионер» и «Дэринг» приняли участие в поиске пропавшей в 1845 г. в Арктике экспедиции англичанина Джона Франклина. Экспедиция на судах «Террор» и «Эребус» предназначалась для поиска Северо-Западного прохода. Они доказали, насколько эффективны паровые машины во льдах.
В 1864 г. кронштадтский купец Бритнев у одного из своих судов «Пайлота» — подрезал носовую часть. Именно благодаря этому новшеству маленькое судно (длина 26 м) со слабой машиной (мощность 60 л. с) продлило на несколько недель и осенью и весной навигацию между Кронштадтом и Ораниенбаумом.
Первый ледокол с дизель-электрической установкой был построен в Швеции в 1933г. Это был «Имер» мощностью 9 тыс. л. с, водоизмещением 4,3 тыс. т. Благодаря такой установке сразу значительно увеличилась автономность плавания ледоколов.