Величайшее
(около 2 млн. км2) и высочайшее (в среднем 4500 м) нагорье на земном шаре
опоясывают не менее грандиозные (выше 6000 м) горные системы: Гималаи с
юго-запада и юга, Каракорум и Куньлунь с севера и Сычуаньские (Сино-Тибетские)
Альпы с востока. В аридном суровом климате нагорья господствуют горные пустыни
и полупустыни. Лишь изредка по его окраинам, особенно на юге, в глубоких речных
долинах встречаются оазисы лесной растительности. Здесь же сосредоточено
основное земледельческое население.В строении поверхности Тибета наиболее
характерны две особенности: широтное простирание хребтов и малая вертикальная
расчлененность его центральной части. Первая особенность объясняется
западно-восточным простиранием складок, вторая слабым развитием эрозии, внешний
сток отсутствует, что обусловливает обилие преимущественно засоленных озер. К
востоку от 91 меридиана поверхность нагорья все больше расчленяется реками. На
границе с Восточным Китаем и Индокитаем глубина долин достигает 2000-3000 м.
Это Страна речных долин и ущелий . Действительно, крутые склоны хребтов, узкие
речные долины с бурными реками и рядом с ними громады снежных горных массивов
определяют основные черты рельефа в Восточном Тибете. По его долинам из
Индокитая далеко на север проникают муссоны. Достаточно теплый и влажный климат
благоприятен для произрастания тропических и субтропических видов растений и
обитания многих южных видов животных. Современные ландшафты нагорья возникли в
конце неогена. Еще в миоцене холмистые равнины Тибета мало возвышались над
уровнем моря. Кустарниковые заросли и степи прерывались крупными озерами,
имевшими внешний сток. В плиоцене Тибет начинает быстро подниматься. За
относительно короткое время нагорье поднялось на 3000-4000 м. Скорость
вертикальных движений считается предельной из известных (до 12 м в столетие).
Горы по периферии (Куньлунь и Гималаи) поднялись еще выше, в среднем до 6000 м.
В результате Тибет превратился в страну высокогорного холодного и в то же время
сухого климата, по усиление аридности, по-видимому, несколько отставало от
подъема нагорья. Какое-то время его плоские хребты были покрыты значительно
большими ледниками, чем теперь, которые спускались в неглубокие, но широкие
межгорные долины (например, в Чангтане). Об этом свидетельствуют равнины с
озерами, а на склонах гор троги.Маломощный моренный материал указывает на
кратковременность оледенения. В настоящее :время ледники развиты
преимущественно на окраинных горах. В центральной части Тибета размеры ледников
очень малы (до 4-5 км в длину).