Древняя Спарта — образец аристократического государства, которое в целях подавления огромной массы подневольного населения (илотов) искусственно сдерживало развитие частной собственности и безуспешно пыталось сохранить равенство среди самих спартиатов. В основе возникновения государства в Спарте, относимого обычно к VIII—VII в. до н. э., лежали общие закономерности разложения первобытнообщинного строя. Организация политической власти у спартиатов была типичной для периода распада первобытнообщинного строя: два родоплеменных вождя (возможно, как результат объединения ахейских и дорийских племен), совет старейшин, народное собрание. В VI в. до н. э. сложился так называемый «ликургов строй» Во главе государства стояли два архагета, которые выбирались каждые восемь лет путём гадания по звездам. Им подчинялось войско, и они имели право на большую часть военной добычи, обладали правом жизни и смерти в походах.
Из стремления неграждан к полноправию 397 год до н. э. произошло восстание Кинадона, не увенчавшееся успехом. Устоявшуюся в Греции власть Агесилай пытался распространить и на Малой Азии и успешно воевал против персов, пока персы не спровоцировали Коринфской войны в 395 год до н. э. После нескольких неудач, особенно после поражения в морском сражении при Книде (394 до н. э), Спарта, желая воспользоваться успехами оружия своих противников, уступила по Анталкидову миру царю Малую Азию, признала его посредником и судьей в греческих делах и, таким образом, под предлогом свободы всех государств, обеспечила за собой первенство в союзе с Персией. Только Фивы не подчинились этим условиям и лишили Спарту преимуществ позорного мира. Афины с победой при Наксосе 376 год до н. э. заключили новый союз (см. Второй афинский морской союз), и Спарта в 372 до н. э. формально уступила гегемонии. Еще большее несчастье постигло Спарту в дальнейшей беотийской войне. Эпаминонд нанес окончательный удар городу восстановлением Мессении в 369 год до н. э. и образованием Мегалополя, поэтому в 365 год до н. э. спартанцы были вынуждены позволить своим союзникам заключить сепаратный мир с Фивами.