Научные изыскания последних лет позволили неразрывно связать свободнорадикальную теорию старения с энергетическим правилом поверхности - теорией старения ещё в 1908 году выдвинутой немецким физиологом М. Рубнером, который первым обратил внимание на то, что крупные млекопитающие живут дольше, чем мелкие.
Например, мышь живёт 3,5 года, собака - 20 лет, лошадь - 46, слон 70. Он объяснил это разной интенсивностью обмена веществ. Суммарная затрата энергии у разных млекопитающих в течение жизни примерно одинакова - 200 ккал на 1 грамм массы.
По мнению Рубнера, каждый вид способен переработать лишь определённое количество энергии - исчерпав её он погибает. Интенсивность обмена и общее потребление кислорода определяются, главным образом, условиями теплового баланса и зависят от размеров и поверхности тела. Масса возрастает пропорционально линейным размерам, взятым в кубе, а площадь в квадрате. Слону для поддержания своей температуры тела необходимо гораздо меньше энергии, такому же по весу количеству мышей - общая поверхность всех этих мышей будет значительно больше, чем у слона. Поэтому слон может позволить себе гораздо более низкий уровень обмена веществ, чем мышь. Высокий расход энергии у мыши приводит к тому, что она быстрее исчерпывает отведённые ей энергетические ресурсы, чем слон, и срок её жизни намного короче. Таким образом, существует обратная зависимость между интенсивностью обмена у животного и продолжительностью его жизни.
Малая масса тела и высокий обмен веществ обуславливают небольшую продолжительность жизни. Хотя открытая Рубнером корреляция между массой тела и продолжительностью жизни животного не может не вызывать удивления, значение этого факта и его связь с процессом старения всегда оставались спорными. В значительной степени это связано с тем, что указанная корреляция является лишь приблизительной. Исключением из этого правила оказываются, например, приматы и птицы.
Суммарная затрата энергии у человека на протяжении жизни на единицу массы и реальная продолжительность жизни в четыре раза превышают расчётные из энергетического правила поверхности. Большая продолжительность жизни у высокоинтеллектуальных животных обусловлена чрезвычайно длительным периодом обучения или необходимостью внегенетической передачи информации с помощью знаковой системы.