В ночь с 18 июля на 19 июля 64 года произошел один из самых страшных пожаров в истории Рима. Огонь начал распространяться из лавок, расположенных с юго-восточной стороны Большого цирка. К утру пламенем была охвачена бо́льшая часть города. Нерона не было в городе — за несколько дней до начала пожара он уехал из Рима в Анций.
Светоний говорит о том, что инициатором пожара был сам Нерон, и что во дворах видели поджигателей с факелами [19]. Согласно легендам, когда императору донесли о пожаре, он выехал в сторону Рима и наблюдал за огнем с безопасного расстояния. При этом Нерон был одет в театральный костюм, играл на лире и декламировал поэму о гибели Трои.