Падение империи Гупта в начале VI в. ознаменовало существенные изменения в общем облике североиндийской цивилизации, хотя этот перелом и не был резко выражен. Политическое крушение блестящей империи, оставившей величественные воспоминания, лишь подчеркнуло процесс, шедший с первых веков нашей эры. Но все же именно эти события - падение империи, нашествие варваров, борьба с ними и восстановление суверенитета местных правителей - кладут конец "классическому" периоду и открывают иной - "феодальный", "раджпутский", "раннесредневековый", как его обозначают в разных исторических школах.
Основой этого перелома, возможно, явились изменения в способе производства, переход к использованию более свободного труда в сельском хозяйстве. Однако при данном уровне наших знаний доказать это на фактическом материале нельзя. Мы можем лишь проследить ряд других изменений, лежащих ближе к поверхности, и по ним судить о глубинных процессах.
Начать надо с натурализации экономики и упадка городов. Этот факт, бросающийся в глаза даже при беглом знакомстве с источниками, долгое время не был общепризнан. После опубликования монографии Р.Ш.Шармы "Упадок городов в Индии" (см. библиографию) дискуссию по этому вопросу можно считать закрытой. Индийский ученый проанализировал археологические данные по более чем сотне городов и пришел к бесспорным выводам. Они заключаются в том, что пик развития городов как центров ремесла и торговли приходится на II в. до н.э. - III в. н.э. К этому же периоду относится наибольшее количество найденных многообразных монет. После III в. начался упадок прежде всего в западных областях (нынешние Пенджаб, Харьяна, западная часть Уттар-Прадеша). Играло свою роль общее положение в Евразии - упадок Рима, Парфии, исчезновение империй Кушанов и Хань и т.д. Но были, видимо, и внутренние причины.
В