Овощные культуры — это травянистые растения, выращиваемые для получения кочанов, корнеплодов, луковиц, листьев, плодов. Возделывают 120 видов овощных растений. Наиболее распространенные из них принадлежат к 10 семействам: крестоцветные — капуста, брюква, репа, редис, редька, хрен, кресс-салат; зонтичные — морковь, петрушка, пастернак, сельдерей, укроп; тыквенные — огурец, тыква, дыня, арбуз; пасленовые — томат, перец, баклажан, физалис; бобовые — горох, фасоль, бобы; лилейные — лук, чеснок, спаржа; сложноцветные — салат, цикорий, артишок, эстрагон; маревые — свекла, шпинат; гречишные — ревень, щавель; злаковые — кукуруза.
Различают однолетние, двулетние и многолетние овощные культуры.
Однолетники заканчивают жизненный цикл (от семени до семени) в один год. Среди них растения семейства пасленовых, бобовых и тыквенных, а также редис, укроп, салат, шпинат, пекинская и цветная капуста.
Двулетники в первый год жизни образуют вегетативные органы — луковицы, корнеплоды, кочаны и т. д., а во второй — семена. К ним относятся: лук репчатый и порей, чеснок, корнеплоды (кроме редиса), капуста (кроме
цветной и пекинской), артишок. К зиме они теряют листья, а часто и корни, сохраняя лишь органы, в которых запасаются питательные вещества.
Многолетние овощные растения — это ревень, щавель, спаржа, хрен, эстрагон, лук-батун, шнитт-лук, многоярусный лук. Осенью у них отмирает вся надземная часть, а корни, в которых отложены запасы питательных веществ, сохраняются до весны следующего года.
Каждый год весной эти растения возобновляют свой рост.
Овощи — основной источник витаминов, они содержат важные питательные вещества: белки, жиры и углеводы. Но из-за большого содержания воды (70—95%) они малокалорийны. Вкус и приятный запах овощей зависят от разнообразных сочетаний содержащихся в них Сахаров, органических кислот, ароматических и минеральных веществ. Сахар в овощах при квашении и солении сбраживается, образуя молочную кислоту, которая предохраняет их от гниения. В укропе, петрушке, чесноке, луке, редьке, хрене много фитонцидов—веществ, обладающих бактерицидными свойствами. Минеральные соли, содержащиеся в овощах, усиливают физиологические процессы в организме человека. Институтом питания АМН СССР установлена средняя годовая норма потребления овощей—122 кг на человека.
Советскими селекционерами создано свыше 700 сортов и гибридов овощных культур, которые районированы в различных климатических зонах страны.
Родина большинства овощных культур — страны теплого, тропического и субтропического климата. Поэтому многие из них теплолюбивы, требовательны к влажности почвы. Но некоторые виды холодостойки, что дает возможность выращивать их на севере, в центральных районах и зимой в субтропических районах. Семена одних при подзимнем посеве начинают прорастать уже под снегом при температуре около 0°, а других — при температуре не ниже 13 —14°. Одни растения хорошо переносят жаркую и сухую погоду, а в случае сырой, дождливой гибнут, другие, наоборот, не переносят жары.
Все это свидетельствует о большом разнообразии биологических особенностей овощных культур. Поэтому, чтобы получить высокий и качественный урожай овощей, необходимо создать комплекс условий, соответствующих потребностям овощных растений.
Лучшее время обработки почвы — осень. Надо очистить почву от корневищ многолетних сорняков, личинок майского жука. Тщательная и глубокая (на полный штык лопаты) обработка позволяет влаге легко проникать в почву, накапливаться в ней. Весной почву достаточно перекопать на 15—20 см. На низких, сырых местах нужно устроить гряды или гребни.
Овощные культуры очень хорошо реагируют на удобрения, особенно на подзолистых и серых лесных почвах. Самые распространенные органические удобрения — навоз (лучше перепревший), фекальные массы, торф, птичий помет. Навоз конский вносят из расчета 6—12 кг на 1 м2, навоз крупного рогатого скота—7—14 кг, навозную жижу— 10—20 кг, фекалии—4—8 кг, торф —10—20 кг, листья перепревшие—10—20 кг. Фекалии используют только в сме