Первоначально войну Швеции объявил Северный союз, созданный по инициативе курфюрста Саксонии и короля польскогоАвгуста II. В Северный союз вошли также Датско-норвежское королевство, возглавляемое королём Кристианом V и Россия, возглавляемая Петром I, причём Август II и Кристиан V в начале войны полагали Россию своим младшим компаньоном[7][8].
В 1700 году после ряда быстрых шведских побед Северный союз распался, Дания вышла из войны в 1700 году, а Саксония в 1706. После этого до 1709 года, когда Северный союз был восстановлен, Российское государство воевало со шведами в основном самостоятельно. На разных этапах в войне также принимали участие: на стороне России — Англия (c 1707 года —Великобритания), Ганновер, Голландия, Пруссия; на стороне Швеции — Османская империя, Гольштейн. Украинское казачество, включая Запорожских казаков, разделилось и частично поддерживало шведов и турков, но в основном русские войска[9].
Война закончилась поражением Швеции в 1721 году с подписанием Ништадтского мирного договора.