События, начавшиеся как борьба за возвращение казацких свобод, приобрели все черты масштабной войны против угнетателей крестьянства и работного люда. Провозглашенные от имени Петра III манифесты и указы содержали идеи, обладавшие огромной притягательной силой для большинства населения империи: освобождение крестьянства от крепостной неволи и непосильных податей, наделение его землей, ликвидация привилегий дворянства и чиновничества, элементы самоуправления национальных окраин и т. д. Такие лозунги на знамени армии восставших обеспечивали ей быстрый количественный рост и оказали решающее влияние на всё восстание Пугачева. Причины и итоги крестьянской войны 1773-75 годов стали прямым порождением этих общественных проблем. К яицким казакам, ставшим ядром главной военной силы восстания, присоединялись рабочие и приписные крестьяне уральских заводов, помещичьи крепостные. Конную часть повстанческой армии составляли в основном башкиры, казахи, калмыки и другие обитатели степей на краю империи. Для управления своим пестрым по составу войском руководителями пугачевского воинства была образована военная коллегия - административно-политический центр восстания. Для успешного функционирования этого повстанческого штаба не хватало воли и знаний командиров-пугачевцев, хотя действия бунтарской армии и вызывали иногда у противостоявших им кадровых офицеров и генералов удивление своей организованностью и единым разумом, хоть это и было редким явлением. Постепенно противоборство приобретало черты настоящей гражданской войны. Но зачатки идеологической программы, которые можно было увидеть в «царских указах» Емельяна, не могли противостоять разбойничьему характеру его войска. Итоги восстания Пугачева впоследствии показали, что грабежи и невиданная жестокость в расправах с угнетателями превратили выступление против государственной системы угнетения в тот самый - бессмысленный и беспощадный - русский бунт.