Тридцати тысячный татаро-монгольский отряд, под предводительством Джебэ и Субедэя, целью которого было проведение разведки боем в восточно-европейских землях, весной 1223 года вышел в половецкие степи. Остатки одной из половецких орд, разгромленных этим отрядом, бежали за Днепр, а к галичскому князю, Мстиславу Удалому с просьбой о помощи обратился хан Котян.
На совете князей было принято решение оказать хану военную помощь и в апреле 1223 г. русские полки двинулись к Днепру. Возглавляли их три наиболее влиятельных на тот момент князя: Мстислав Киевский (Старый), Мстислав Галицкий (Удалой), Мстислав Черниговский. С авангардом татаро-монгольских войск русские полки встретились на 17 день похода, едва переправившись через Днепр. Князья обратили врагов в бегство и преследовали их в течение 8 дней до берегов печально известной реки Калки (протекает по территории современной Украины).
На берегу Калки был устроен краткий военный совет, на котором Киевский и Галицкий князья так и не смогли договориться о совместных действиях. Киевский князь был сторонником оборонительной позиции, а Мстислав Галицкий, полностью оправдывая свое прозвище Удалой, рвался в битву.
Дружина Мстислава Удалого перешла реку, оставив позади войска Киевского и Черниговского князей. На разведку был отправлен отряд под командованием Даниила волынского и Яруна Половецкого. 31 мая 1223 года основные силы Джебэ и Субедэя столкнулись с войсками русских князей. Однако натиск дружины Мстислава Удалого, который вполне мог бы оказаться удачным, не был поддержан Черниговским и Киевским князьями. Половецкая конница бежала, попутно расстроив боевые порядки русских. Отчаянно сражавшиеся ратники Галицкого князя были разбиты и выжившие отступили за Калку. После этого, бросившимися в погоню татаро-монголами, был разбит и полк Черниговского князя.
Битва на реке Калке продолжалась в течение 3 дней. Защищая укрепленный лагерь Мстислава Киевского, воины несли огромные потери, но кочевникам удалось взять лагерь только хитростью. Князь Киевский поверил клятвам врага и прекратил сопротивление. Но Субэдей нарушил собственные обещания. Киевский князь Мстислав и его ближайшее окружение были зверски убиты. Мстислав Удалой с остатками своей дружины бежал. Потери, понесенные русскими воинами в битве на Калке огромны. Назад вернулся только один воин из десяти. А войска Джебэ и Субедэя двинулись в земли княжества Черниговского и повернули назад, только дойдя до Новгорода - Северского.
Битва на Калке показала, что неспособность объединиться перед лицом серьезной угрозы, может повлечь за собой роковые последствия. Однако этот страшный урок не был усвоен. И через 15 лет после сражения при Калке русские правители не смогли договориться, чтобы совместно отразить надвигающуюся с востока опасность. Вторжение Батыя на долгие 240 лет затормозило развитие Руси.