Император Павел I — одна из самых неоднозначных и противоречивых фигур в истории России. И среди современников, и среди потомков не было единого мнения в оценке его правления. Одни считали его сумасшедшим тираном, строящим свою политику скорее на безумных порывах, чем на подлинном интересе в процветании своего государства; другие — напротив, демократичным монархом, многие начинания которого были своевременны и полезны для России, и чья противоречивость происходила из более чем драматических обстоятельств его детства и юности: изолированность от сверстников, холодные отношения с родной матерью, ее участие в заговоре против отца и другие.
Царствование Павла пришлось на пик могущества Российской Империи, о котором очень красноречиво выразился выдающийся деятель и дипломат своего времени, князь Александр Андреевич Безбородко: «ни одна пушка в Европе без нашего разрешения выстрелить не смела». Однако влияние на международной арене, мощь и военная слава — лишь одна сторона медали, и несмотря на все это величие, Россия испытывала тяжелые внутренние проблемы: самоуправство дворян над крестьянами, коррупция, бюрократия и просто развращенность аристократии. За годы, проведенные в Гатчине, Павел обдумывал разные модели управления страной. И когда он взошел на престол, у него уже был свой план развития государства, с которым он пытался разрешить многие проблемы. Впрочем, некоторые изменения носили по меньшей мере курьезный характер.
Пять лет правления Павла I буквально потрясли Россию: в этот короткий период было издано 2179 законодательных актов (для сравнения, при Петре Великом их было издано 3296, при Екатерине Великой — 5943), часто противоречащих друг другу. В основном, они были направлены на укрепление власти монарха и государственного аппарата, а также ограничение прав дворян, лишения самоуправления городов и другие. Павел также полностью реформировал армию. Конечно, замена старых мундиров на новые прусского образца — было самым заметным, но отнюдь не самым важным новшеством. Дело в том, что, несмотря на все победы, боеготовность российской армии при Екатерине заметно ослабевала. Большинство офицеров числились лишь на бумаге, очередные чины получали в основном по протекции, дезертирство становилось массовым, вооружение устаревшим, дисципилна среди гвардейских офицеров сильно ухудшилась. Павел I в очень короткие сроки ввел новые уставы и новую систему управления вооруженными силами, а дворяне теперь, как при Петре I, должны были начинать службу в звании рядового. Стоит отметить, что в будущем, без его реформ в армии, Россия вряд ли смогла бы справиться с Наполеоном.